Война токов
В конце XIX века решалось, каким будет электричество в каждом доме. Эдисон делал ставку на постоянный ток, Вестингауз — на переменный, опираясь на патенты Теслы.
Два подхода
В 1882 году в Нью-Йорке заработала станция Эдисона на Перл-стрит — одна из первых коммерческих электростанций. Она вырабатывала постоянный ток низкого напряжения. У такой системы был серьёзный недостаток: при передаче на расстояние большая часть энергии терялась в проводах, поэтому станции приходилось строить буквально в каждом квартале.
Переменный ток решал эту проблему: трансформатор позволяет поднять напряжение для передачи на большие расстояния и снова понизить его у потребителя. Не хватало практичного двигателя переменного тока — и его предложил Тесла.
Патенты Теслы и Вестингауз
В мае 1888 года Тесла выступил в Американском институте инженеров-электриков с докладом о новой системе двигателей и трансформаторов переменного тока. В том же году он получил патенты на многофазную систему и асинхронный двигатель, а Джордж Вестингауз приобрёл лицензию на них.
Асинхронный двигатель работает за счёт вращающегося магнитного поля и не требует щёток и коллектора. Такие двигатели до сих пор — самые массовые в промышленности.
Грязные методы
Противостояние быстро вышло за рамки техники. Инженер Гарольд Браун устраивал публичные демонстрации, на которых убивал животных переменным током, чтобы доказать его опасность. В 1890 году в тюрьме Оберн штата Нью-Йорк на электрическом стуле был казнён Уильям Кеммлер — это была первая такая казнь в мире, и для неё использовали генератор Вестингауза, купленный без его согласия.
Часто вспоминают и слониху Топси, убитую током в 1903 году на Кони-Айленде. Этот эпизод обычно приписывают Эдисону, но «война токов» к тому времени уже закончилась, и документальных подтверждений его личного участия нет. Известно лишь, что съёмку события выпустила кинокомпания Эдисона.
Чикаго, 1893
Переломным моментом стала Всемирная Колумбова выставка в Чикаго 1893 года. Контракт на её освещение получила компания Вестингауза, и выставку освещали десятки тысяч ламп на переменном токе. Отдельный стенд был посвящён многофазной системе Теслы.
Чем всё закончилось
В 1892 году компания Edison General Electric объединилась с Thomson-Houston, и новая General Electric тоже перешла на переменный ток. В 1896 году ток Ниагарской ГЭС пришёл в Буффало — и спор был фактически решён.
По распространённой версии, когда компания Вестингауза оказалась в финансовых трудностях, Тесла отказался от договора об отчислениях за свои патенты. Детали этой истории биографы излагают по-разному.
Любопытно, что постоянный ток вернулся: сегодня для сверхдальних линий передачи используют высоковольтный постоянный ток (HVDC) — это стало возможно благодаря современной силовой электронике.